Bethlehem In the Time of the Coronavirus Pandemic

“Let’s go to Beth­le­hem and see this thing that has hap­pened, which the Lord has told us about.” (Luke 2:15).

Ever since that time Beth­le­hem has been at the cen­ter of Faith-Based Chris­t­ian tourism. With­out fail Beth­le­hem served its vis­i­tors, being tourists, pil­grims or locals very well. In recent years, fol­low­ing few years of calm, tourism was on the rise. Dur­ing the year 2019, Beth­le­hem wit­nessed a large growth of inbound vis­i­tors of 17% com­pared to the same peri­od of the pre­vi­ous year.

The num­ber of hotel guests in the Beth­le­hem region reached 2,325,667 in the first half of 2019, where they spent 653,805 nights. The per­cent­age of hotel guests in the first half of 2019 increased by 21% com­pared with the first half of 2018, while it increased by 40% com­pared with the first half of 2017.

Overnight all these accom­plish­ments van­ished. Beth­le­hem Hotels closed down, reli­gious and his­tor­i­cal sites shut down and life in Beth­le­hem was put on hold with no clear view of where this is heading.

The net effect on the Beth­le­hem region econ­o­my is dev­as­tat­ing, quot­ing BDF Board mem­ber, Mr. Hani Abu Dayyeh in his arti­cle to be pub­lished 15 May:

“54 hotels in the Beth­le­hem region com­pris­ing 4,197 avail­able rooms with 4,995 beds. Of these, five hotels and guest hous­es where licensed and opened in 2019. There are also 11 reli­gious Guest hous­es with a total num­ber of rooms of 422 with approx­i­mate­ly 515 beds. The total num­ber of employ­ees with­in these hotels and reli­gious guest house would be approx­i­mate­ly 2000 employees.

The Sou­venir and Craft indus­try in Beth­le­hem is also a very impor­tant sec­tor in tourism. There are 93 licensed sou­venir shops employ­ing 447 work­ers. This does not take into account the actu­al pro­duc­ers of these sou­venir and craft prod­ucts. These tend to be small fam­i­ly workshops. 

There are also 267 licensed guides and 75 tourist licensed street ped­dlers. Final­ly, Beth­le­hem region has a vast num­ber of restau­rants and cof­fee shops that serve the locals and the tourists pro­vid­ing large employ­ment oppor­tu­ni­ties. These num­bers are hard to assess but they are sub­stan­tial. It is esti­mat­ed that the peo­ple work­ing in food and bev­er­age ser­vice activ­i­ties com­prise 62.9% of the total num­ber of employ­ees with­in the tourism industry.

The Coro­na cri­sis began in the region on Feb­ru­ary 22, 2020, fol­low­ing the con­fir­ma­tion of the vis­it of a del­e­ga­tion of south Kore­an tourists to the State of Pales­tine, specif­i­cal­ly Jerusalem, Nablus, Jeri­cho, Beth­le­hem, Beit Sahour and Hebron. The Min­istries of Health and Inte­ri­or announced pre­ven­tive mea­sures, espe­cial­ly after it was clear that some of its mem­bers were infect­ed with the coro­na virus upon their return to Korea. Prime Minister/ Min­is­ter of Inte­ri­or Mohammed Shtayyeh swift­ly act­ed by clos­ing all facil­i­ties and restau­rants vis­it­ed by the Kore­an tourism delegation.

Two weeks lat­er, he Coro­na cri­sis sur­faced in the city of Beit Jala on March 5, 2020, after it became clear that Greek tourists with the virus had vis­it­ed the city, stayed in its hotels, ate in its restau­rants, and toured church­es and mar­kets. When tourists returned home, where they were dis­cov­ered to be infect­ed with the virus, the Pales­tin­ian Author­i­ty was informed, con­tribut­ing to a state of pan­ic, fear and con­fu­sion that par­tic­u­lar­ly affect­ed the staff of a hotel vis­it­ed by the tourists and gen­er­al­ly the entire Beth­le­hem region of 280,000 residents.

The tests in Beth­le­hem con­firmed that 6 of the hotel work­ers were infect­ed with the COVID-19. The Gov­er­nor of Beth­le­hem, Kamel Hamid, swift­ly imposed a state of emer­gency, which includ­ed a com­plete clo­sure of the Beth­le­hem gov­er­norate because the State of Pales­tine could not face a pan­dem­ic that killed thou­sands of peo­ple in coun­tries with capa­bil­i­ties beyond theirs.

Beth­le­hem, the cap­i­tal of Love, rose to the task. As soon as the out­break of the virus began, dozens of social and insti­tu­tion­al media activists joined online groups to car­ry out their nation­al, moral and pro­fes­sion­al duty to pro­vide vol­un­tary ser­vices in defense of their com­mu­ni­ty from the dan­gers of the spread of the coro­n­avirus pandemic.

The vol­un­tary groups includ­ed activists from social, youth, health, wom­en’s, aca­d­e­m­ic, media, pro­fes­sion­al, labor and non-gov­ern­men­tal orga­ni­za­tions in the Beth­le­hem region. They are car­ry­ing out dai­ly field efforts and work around the clock, fol­low­ing up on var­i­ous devel­op­ments, with­in the frame­work of the pop­u­lar sup­port com­mit­tees formed in the province, in sup­port of the efforts of the Min­istry of Health, police, secu­ri­ty agen­cies, munic­i­pal­i­ties and local media.

“We treat­ed the epi­dem­ic as an ene­my fiercer than the occu­pa­tion, the occu­pa­tion is vis­i­ble and tan­gi­ble, and one of its incar­na­tions is the sol­dier stand­ing in front of you and point­ing his gun at you,” said Dr. Kifah Man­as­ra, a board mem­ber at Beth­le­hem Devel­op­ment Foun­da­tion, who is also a psy­chol­o­gist who con­tributed to the emer­gency line of psy­cho­log­i­cal sup­port estab­lished by the Social Affairs Union.

بيت لحم في زمن جائحة وباء فيروس كورونا 

…. قَالَ الرجال الرُّعَاةُ بَعْضُهُمْ لِبَعْضٍ: «لِنَذْهَبِ الآنَ إِلَى بَيْتِ لَحْمٍ وَنَنْظُرْ هذَا الأَمْرَ الْوَاقِعَ الَّذِي أَعْلَمَنَا بِهِ الرَّبُّ». (إنجيل لوقا 2: 15)

منذ ذلك الوقت ، كانت بيت لحم في مركز السياحة المسيحية القائمة على الإيمان. لقد خدمت بيت لحم زوارها من دون تقاعس بشكل جيد للغاية ، سواء كانوا  سياحًا أو حجاجًا أو مواطنين.

في السنوات الأخيرة ، بعد سنوات قليلة من الهدوء ، كانت السياحة في ارتفاع. خلال عام 2019 شهدت بيت لحم زيادة كبيرة في عدد الزوار الوافدين بنسبة 17٪ مقارنة بالفترة نفسها من العام السابق.  فقد بلغ عدد نزلاء الفنادق في منطقة بيت لحم 2,325,667في النصف الأول من عام 2019 ، حيث أمضوا 653,805 ليلة. ارتفعت نسبة نزلاء الفنادق في النصف الأول من عام 2019 بنسبة 21٪ مقارنة بالنصف الأول من عام 2018 ، بينما ارتفعت بنسبة 40٪ مقارنة بالنصف الأول من عام 2017.

بين عشية وضحاها اختفت كل هذه الإنجازات; أغلقت فنادق بيت لحم; أغلقت المواقع الدينية والتاريخية; تم تعليق الحياة في بيت لحم دون رؤية واضحة إلى أين نتجه.

الأثر الصافي على اقتصاد منطقة بيت لحم مدمر ، نقلاً عن عضو مجلس إدارة BDF ، السيد هاني أبو دية في مقالته التي ستنشر في 15 مايو:

“54 فندقًا في منطقة بيت لحم تضم 4,197 غرفة متاحة مع 4,995 سريرًا، من بينها خمسة فنادق وبيوت ضيافة حيث تم ترخيصها وافتتاحها في عام 2019. وهناك أيضًا 11 بيت ضيافة ديني بإجمالي عدد الغرف من 422 مع حوالي 515 سريرًا. سيكون العدد الإجمالي للموظفين في هذه الفنادق وبيوت الضيافة الدينية حوالي 2000 موظف.

تعد صناعة الهدايا التذكارية والحرف اليدوية في بيت لحم قطاعًا مهمًا جدًا في مجال السياحة، هناك 93 متجرًا لبيع الهدايا التذكارية مرخصًا يعمل بها 447 عاملاً، هذا لا يأخذ في الاعتبار المنتجين الفعليين لهذه المنتجات التذكارية والحرفية، تميل هذه لتكون ورش عمل عائلية صغيرة هناك أيضًا 267 مرشدًا مرخصًا و 75 بائعًا متجولًا في الشوارع.

وأخيرًا ، يوجد في منطقة بيت لحم عدد كبير من المطاعم والمقاهي التي تخدم السكان المحليين والسياح وتوفر فرص عمل كبيرة. من الصعب تقييم هذه الأرقام لكنها كبيرة، تشير التقديرات إلى أن العاملين في أنشطة خدمات الأغذية والمشروبات يشكلون 62.9٪ من إجمالي عدد العاملين في صناعة السياحة.

بدأت أزمة كورونا في المدينة، في 22 فبراير/2020 عقب تأكيد زيارة وفد سياحي من كوريا الجنوبية لدولة فلسطين، وتحديداً القدس ونابلس وأريحا وبيت لحم، الخليل أعلنت وزارتا الصحة والداخلية إجراءات وقائية، وتبيّن إصابة بعض أعضائه بفيروس كورونا لدى عودتهم إلى بلادهم، حيث قرر وزير الداخلية رئيس الوزراء محمد اشتية إغلاق جميع المنشآت والمطاعم التي زارها الوفد السياحي الكوري حيث أكدت وزارة الصحة فلسطين من فيروس كورونا 

 في 5 آذار/ مارس 2020، حيث اتضح بأن سياحًا حاملين للفيروس؛ قد زاروا المدينة وأقاموا في فنادقها، وأكلوا في مطاعمها، وتجولوا في الكنائس والأسواق. عُرِف ذلك، حينما عاد السيّاح إلى بلادهم، حيث اكتُشِف بأنهم مُصابون بالفيروس، ليتمّ إعلامُ السلطة الفلسطينيّة بذلك، ما ساهم في وجود حالة من الهلع والخوف والإرباك، قد أصابت بخاصّة سكان المحافظة والعاملين في أحد الفنادق الذي قد زارهُ السيّاح.

بعد نتائج الفحوصات في بيت لحم والتي أكّدت إصابة 6 من عمّال الفندق بالوباء، قام محافظ بيت لحم السيد كامل حميد بفرض حالة طوارئ مستعجلة وشملت اغلاق كامل لمحافظة  بيت لحم  لان السلطة لا تستطيع مواجهة وباء عالمي أودى بحياة  آلاف الاشخاص في دول ذات قدرات وإمكانيات تفوق الإمكانيّات الشّحيحة المتوفّرة لدى السلطة مما أدى الى ظهور حالة من الهلع والخوف من أهالي المحافظة في مواجهة الوباء حيث أعلن وزير جيش الاحتلال فرض طوق أمني علي بيت لحم تحسبامن انتشار الفايروس.

ومنذ بداية تفشي هذا الفيروس، بادر العشرات من نشطاء شبكات التواصل الاجتماعي والفعاليات المؤسساتية في محافظة بيت لحم للالتحاق بمجموعات أعلن عنها على الشبكة العنكبوتية، للقيام بواجبها الوطني والأخلاقي والمهني لتقديم الخدمات التطوعية دفاعا عن مجتمعهم المحلي وشعبهم من مخاطر انتشار هذا الفيروس.
وتشكلت هذه المجموعات التطوعية من نشطاء من مؤسسات اجتماعية وشبابية وصحية ونسوية وأكاديمية وإعلامية ونقابية مهنية وعمالية في مدن بيت لحم ومخيماتها وقراها، وهي تقوم بجهود وأعمال ميدانية يومية على مدار الساعة، وبمتابعة مختلف التطورات، في إطار لجان المساندة الشعبية التي تشكلت في المحافظة، إلى جانب الجهد الرسمي التي تقوم به المحافظة ووزارة الصحة والشرطة والأجهزة الأمنية والبلديات ووسائل الإعلام المحلية.

وقالت المحاضرة في علم الإجرام في جامعة الاستقلال في أريحا، الدكتورة كفاح مناصرة عضو مجلس الادارة في مؤسسة تطوير بيت لحم، وهي أخصائية نفسية كذلك: “تعاملنا مع الوباء على أنه عدو أشرس من الاحتلال، فالاحتلال مرئيٌّ وملموس، وإحدى تجسّداته تتمثل بالجنديّ الذي يقف أمامك ويُصوّب بندقيته نحوك. لذا فكّرت كيف أستطيع أن أساهم وأساعد.